比特币不只是交易所里以btc标价的数字，而是一套由公开规则、点对点网络、区块链账本、数字签名和工作量证明共同运转的系统。btc是这套系统中的价值单位；真正让它能够转移、记录并防止重复花费的，是分布在全球的节点和矿工，以及所有参与者共同执行的协议。
底层账本是比特币区块链。用户发起交易后，交易会向网络广播，节点按协议检查签名、资金来源和交易格式；通过验证的交易进入待处理状态，矿工再将其打包进区块。新区块通过工作量证明与此前区块相连，形成按时间延伸的记录。节点会独立验证区块是否合规，因此矿工不能仅凭算力把无效交易塞进账本。区块链是公开的，但地址并不直接显示持有者的真实姓名。
钱包则是用户与网络交互的工具，关键不在于把币装进去，而在于管理私钥或助记词，并据此生成签名、授权花费。比特币余额也不是链上某个账户里的一行数字，而是钱包根据尚未花费的交易输出计算出的可用金额；交易通常会消耗已有输出，再生成收款输出和找零。私钥一旦泄露，资产可能被他人转走；助记词丢失且没有备份，也可能意味着无法恢复控制权。
矿工通过专用设备竞争生成符合难度要求的区块，获得区块补贴和区块内交易手续费。工作量证明让篡改旧记录必须重新完成后续区块的计算，成本随链条增长而上升。比特币网络的目标出块间隔约为10分钟，难度会定期调整；交易被打包后还会逐步累积确认数，通常确认越多，逆转交易的难度越高。手续费高低、网络拥堵程度，也会影响交易等待时间。
供给规则同样属于比特币系统的重要组成部分：新币按预设机制随区块产生，区块补贴大约每四年减半，协议设定的总量上限约为2100万枚。需要区分的是，BTC并不等于比特币网络本身，交易平台、托管钱包、矿池和相关金融产品属于围绕网络形成的服务或市场，并非协议运行的必要组成。理解账本、节点、私钥、挖矿与发行规则，才能看清比特币的工作方式，也不至于把链上资产、平台余额和网络安全混为一谈。
